！既如此，您吩咐便是。」

老爷听了，转脸望着念恩：「你予两位姨娘讲讲？」

念恩面带喜色，清清嗓子：「我之意，内卫队总计一千人，共分三队，每队三百，另有一百精锐作为贴身护卫。每名士兵月奉五十银洋，我为统领，下设代统一职，亦为我之副手。

武器配备，每名士兵配新式长枪一具，双短枪，马刀一具，战马一匹，宝蓝军装一身，长筒马靴一双，灰斗篷一件，右臂套大红丝带与普通士兵区别。」

我与宝芳听着，心中暗恨。

微微一笑，我问：「如此甚好。只不知这士兵择选念恩可有打算？依我之意，可从内军八队中挑选精锐……」

不等说完，他摆手打断：「内军八队乃主力作战部队，怎好抽调精锐？此事我与老爷议过，三分之一从外军选拔，三分之二从待补军中挑选，我亲自操练。」

我心里更恨！暗道：小贼子！你这是想培植亲信，将来好与我等姐妹分庭抗礼！想到此，我笑：「老爷，若从外军及待补军中选拔再操练成精锐，恐耗费颇多时日，不如从内军选拔，成军即用，岂不省事？」

老爷听了沉吟：「这……」

念恩插话：「老爷，操练士兵亦是大将必修之课！我欲成才又怎能不从头做起？」

老爷点头笑：「言之有理！言之有理！美娘，既如此，便放手让念恩去做才是。」

我心有不甘，还想再言，老爷摆手道：「你与宝芳退下吧，我想单独清净，晚间摆庆功宴，听调再来。」

我和宝芳只得应了声，转身退下。

来至外面，宝芳低声问：「妹妹作何想？」

我暗咬银牙：「那小贼子算是与咱们姐妹扛上了！如今老爷为他撑腰，亦无他法，只能慢慢算计……」

与宝芳分手，回到自家院内，我唤来红袖、红烛在房内秘议，吩咐她俩：「即日起挑选心腹干练之人，在庄内庄外暗中监视念恩一举一动，随时回报！」

她俩领命而去。

傍晚时分，晴空万里，一轮皓月冉冉升起。

飞霞阁内，丰盛酒宴摆下，老爷居中而坐，宝芳与我等众姐妹于左，念恩及善友等于右，众人喜气洋洋神采奕奕。

老爷笑：「此番美娘为主将，率众人征讨刁家镇已获全胜，我心大喜！囡缘、佳敏！」

她二人忙起身应：「贱妾在！」

他道：「此战你二人出力颇多，各赏金条二十根！银洋三千！月奉各加二百！嘉奖囡缘为刁家镇正参领，佳敏为副参领，代管刁家镇、陈家沟、黄土台、九道湾。可自行设立治安官及衙兵，钱粮等一应用度可从每月税银中抽调一成。」

她二人大喜，忙齐声应：「贱妾万谢老爷大恩！」

老爷道：「此次宝芳、香卿押运呈银至省城，一路风餐，不辱使命，本就立功，且又被督军大人挽留，日夜淫宿，虽比不得美 娘等在外征战立下军功，但亦是为咱家出力，督军大人来信中特别提及你二人侍奉用心倍感欣慰！嘉奖宝芳、香卿每月奉银加一百！」

宝芳、香卿听了忙起身应：「贱妾谢老爷天恩！」

他转目望向九妹、茹趣道：「这些时日，咱家八位女将中六位皆在外，只有九妹、茹趣日夜伴我身旁，又肩负护庄重任，功劳不小，嘉奖月奉各加一百！」

九妹、茹趣听了感动得粉面微红喜极而泣，齐声应：「贱妾谢老爷大恩！」

老爷目光一转，定在我身上，道：「美娘！」

我忙起身应：「贱妾在！」

他缓缓道：「美娘身为主将，足智多谋，运筹帷幄杀伐决断皆得当，恍若诸葛在世！立下平匪头功！又收服善友、锦双、耀先、元清四将及众多降兵，缴获战利颇丰，相比之下我军战损微不足道，我心甚喜！赏金条五十根！银洋五千！月奉加五百！」

我听了大喜，应：「贱妾万谢老爷天恩！」

最后，老爷笑看婉宁道：「婉宁！」

婉宁忙站起，只是粉面微红，低头无语。

他笑：「婉宁虽有兵损，又折了一位兵头，但辅佐美娘平匪有功，赏金条十根！银洋一千！月奉加一百！」

婉宁听了，忙离座来至老爷面前跪下哭道：「贱妾损兵折将，至多算是功过相抵！老爷不加责罚反而嘉奖……贱妾实不敢受！……望老爷收回成命！速令贱妾脱裤噘腚，就在席前依家法赏下五十板子！以示责罚！」

念恩借机在旁道：「老爷，婉宁之言也有道理！此次平定刁家镇，唯虎队损兵三分之一！又折兵头一位，若无惩戒只顾嘉奖恐难以服众……」