与本走得最近的是楚贵姬，她是个什么都不好不坏的女人。楚家在五大家族中排名最末，贵姬的位份在后也是不上不下。楚贵姬虽然眉目清秀，但还算不上容貌众。皇帝对她既不冷淡，也不络。楚贵姬生有一一女，其女姿容不及申贵妃之女，其才智远逊洪贵嫔之，皆不得皇帝看重。楚贵姬自知人微言轻，战战兢兢，是后最无声的存在。

册封大典之日，旭日和风，天朗气清。皇帝为吾儿上储君王冠，文武百官叩拜行礼。吾儿王冠，缓步走上天坛行祭礼，拜谢上天和先祖。雍容的礼服衬得吾儿英姿更胜平日。本的心一如天气般和畅，孰料，变故只在一瞬，吾儿在天坛上久拜不起，委顿于地。本坐在凤椅上，离得太远，只望见礼官们率先围了上去，然后内侍们、侍卫们纷纷上前。没等本走近，吾儿已昏迷不醒，被抬下了天坛。礼用“太殿下积劳中暑”的借暂时搪住观礼众臣的疑惑。可这厢太医院从上至下竟无一人能说清楚太是因何昏厥，只敢时令不调喂送汤药。当夜，吾儿气息奄奄，呕血后气绝。本平生从没似当时那般暴怒过。家也上表态，绝不会善罢甘休。

储君在众目睽睽之下遇害，耀朝从未过如此丧心病狂的

书，懂政事，善察言，知退，得皇帝看重，有非同寻常之影响力。本敢言，她若生，必为储君。偏偏，申贵妃诞一公主后肚再无动静，或是因此，申贵妃与洪贵嫔关系极好。

家立刻动用起所有的人脉彻查此事。已经致仕的前任刑尚书，被家请来坐镇。老尚书在吾儿的王冠里拈一极短极细的乌针，针尖沾血，已经刺破肌肤多时，拭去血迹，闪银蓝的光泽——这是一枚喂过剧毒的针。经本允许，老尚书剃掉吾儿一块发，在上发现一个极浅细的针孔。针孔周围泛着青。王冠是纯金打造，镶嵌宝石，垂挂冕旒，极是厚重。毒针细短，被王冠之重压，会一时无。毒针尾端被缚，摘去王冠，毒针便随之而去，毒已，不留痕迹。针非补之针，似江湖暗。针上毒极烈，中从未见过，稍沾人血即，三个时辰内渗脾脏肺腑，夺人命，却毫无中毒之典型症状，以至于太医们都不敢下解药。

洪贵嫔脸圆面善，待人极为和气，是主位里坐得最稳当、最有底气的女人。得送娘娘偏，五位皇中的三位都是洪贵嫔所生。洪家代猛将，洪贵嫔也丰，诞育的皇们个个聪慧健壮。人皆心知，洪贵嫔的好日尚在后呢。

本姓，居皇后位，自五姓之首的家。吾父灿，居上卿位，封乡侯。本来，这一代的后该是最平静的。后之争多因夺嫡一事。五位皇中最年长者，恰是本的儿。吾儿才智勇武皆优，既是长，又是嫡，为储君是理所当然的，没人敢有异议。本外有家世，内有嫡，稳坐后位。后无夺嫡之忧，争斗的便多是芝麻小事，于大局无碍。

时年，吾儿满十九，将行册封大典。大典过后，吾儿储君名分即定。本于家于国皆有大功，余生可枕无忧矣。哪知，“无忧”只是本的一厢情愿，并非所有人都视“理所”为“当然”，贪天之自会助野心之人行逆天之事。